Lenteur et troubles dys : prendre le temps d’aider son enfant  

« Dépêche-toi ! », « Concentre-toi un peu ! » sont des phrases familières pour les élèves dys. Leur lenteur est souvent perçue comme un défaut d’attention, de motivation ou d’efforts. En réalité, leur absence de rapidité est l’un des signes des troubles du neurodéveloppement. Écrire, copier, s’organiser dans une tâche scolaire sollicitent beaucoup de ressources pour un enfant présentant une dyslexie, une dyspraxie, un TDAH ou tout autre trouble des apprentissages. Cette lenteur a des conséquences importantes dans son parcours scolaire  : fatigue, manque d’efficacité, pression constante et parfois décrochage progressif. Comprendre comment la lenteur et les troubles dys s’articulent permet de mieux accompagner les jeunes concernés.  

Pourquoi un enfant avec un trouble dys est-il lent ?

La lenteur fait partie des manifestations fréquentes des troubles du neurodéveloppement. Elle marque un temps nécessaire pour compenser une difficulté invisible. Seulement, en classe et même à la maison, elle est considérée comme la cause des difficultés scolaires. On pense que l’enfant est dépourvu de courage ou de persévérance, d’attention ou de vivacité. Mais l’élève dys n’est pas paresseux. Il est empêché par le fonctionnement même de son trouble.

Une absence d’automatismes qui ralentit chaque tâche

Pour lire, écrire, compter, argumenter, s’organiser, l’enfant mobilise sa mémoire de différentes manières. Grâce à des entraînements réguliers, il fixe ses connaissances dans sa mémoire sémantique (sens, langage) et les techniques dans sa mémoire procédurale (automatismes). Il gagne en vitesse d’exécution et en efficacité parce qu’il libère sa mémoire de travail, celle qui permet de manipuler des informations pour exécuter une tâche.  

Sauf que pour l’enfant dys, cette automatisation se fait difficilement. C’est un peu comme s’il devait solliciter à chaque fois toutes ses ressources cognitives dans les apprentissages de base. Sans automatisation, sa mémoire à court terme est surchargée par les demandes qu’on lui fait et les compétences qu’il doit mettre en œuvre. Alors, inévitablement, il est ralenti avec un cerveau occupé à gérer beaucoup trop d’informations pour être efficace.

La difficulté de gérer plusieurs informations en même temps

Dès qu’une activité demande de mobiliser plusieurs compétences à la fois, la personne dys est en situation de double tâche. L’automatisation est particulièrement importante pour coordonner des actions motrices et cognitives : marcher et parler, danser et chanter, mais aussi tracer des lettres sans faire d’erreurs d’orthographe. Et c’est là que ça se complique pour les enfants dys.

Avec une dyslexie, la lecture d’un texte et sa compréhension sont difficiles parce que les combinaisons entre les lettres et les sons ne sont pas automatisées (correspondances graphophonologiques). Et cette lenteur dans le traitement de l’information est encore plus flagrante avec une dyspraxie. Le trouble de la coordination oblige à mobiliser toute l’attention pour se déplacer ou réaliser des gestes simples, ce qui crée une charge cognitive permanente.  

Le rôle du stress et du manque de confiance

Les enfants dys fournissent d’importants efforts pour un résultat qui n’est pas à la hauteur de leur investissement. Alors, inévitablement, leur confiance en eux se dégrade. Ils s’estiment incapables de réussir et se mettent une forte pression pour chaque tâche, ce qui ralentit encore un plus leur mise en action et leur vitesse d’exécution. Ils sont persuadés de ne pas pouvoir y arriver et ils projettent leur échec supposé (« Je n’y arrive jamais », « Moi, je suis nul »). D’autres redoublent de stratagèmes pour s’éviter des difficultés vécues comme des humiliations. Leur stress est permanent et dévastateur.

Dans un épisode du podcast D comme dys, Clément, 11 ans, porte un regard sur son parcours d’enfant multidys. Il raconte sa souffrance et son anxiété face à ses camarades : « J’avais un mot à lire. Je me trompais de mot. Et tout le monde se moquait en classe. Et après, j’y arrivais de moins en moins. Je n’arrivais pas à avoir confiance en moi pour lire. » Toute l’attention est tournée vers les efforts qu’il doit fournir, la peur à surmonter et les croyances limitantes à dépasser.  

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Comment se manifeste la lenteur chez un enfant dys ?

La lenteur ne se manifeste pas de la même manière selon le trouble et les situations. Elle dépend directement de la fonction cognitive touchée par le dysfonctionnement neurodéveloppemental.  

Une lecture lente et coûteuse en effort

La dyslexie est le trouble spécifique des apprentissages avec déficit en lecture. Au-delà des confusions de lettres proches ou de sons proches, la dyslexie se cache parfois derrière une lecture lente et laborieuse. L’enfant hésite sur les valeurs qu’il doit donner aux lettres. Il se reprend ou fait des retours fréquents sur ce qu’il vient de lire, ce qui est l’une des caractéristiques du déficit de l’empan visuoattentionnel.  

Les enseignants et les parents multiplient alors les exercices et augmentent la durée de travail, pour compenser les fragilités. Mais sans aménagements pour soutenir la lecture avec une dyslexie, ces entraînements augmentent le stress, le sentiment d’échec et la fatigue.

Une écriture laborieuse et peu fluide

Trois troubles dys peuvent perturber l’écriture : la dysorthographie, la dyspraxie (et sa forme propre au geste graphique, la dysgraphie) et la dyslexie. Ils génèrent différentes difficultés, qui parfois se combinent entre elles lorsqu’il y a plusieurs troubles dys associés.  

L’élève dys doit concentrer toute son attention pour réaliser une activité et mobiliser les connaissances qu’il n’a pas encore automatisées. Il peine à :  

• organiser son geste pour tracer les lettres (tenue du crayon, mouvement du bras et de la main) ;

• établir les bonnes correspondances entre les sons et les lettres, et inversement (perception des phonèmes et connaissance de la valeur des lettres) ;

• écrire le mot sous une forme correcte (orthographe lexicale et grammaticale).

La lenteur d’exécution n’est pas une absence de volonté, mais le reflet des spécificités des troubles.  

Des erreurs liées au décodage, à l’orthographe ou au calcul

Qui dit lenteur dit aussi erreurs plus fréquentes. La fatigabilité des enfants dys combinée aux difficultés des troubles joue inévitablement sur les confusions. Que ce soient en lecture, en écriture, en calcul ou en précision du geste, les erreurs se multiplient. Et si le vocabulaire scolaire parle plus souvent de « fautes », il est toujours bon de rappeler que ce n’est pas « de leur faute ».  

Des tâches longues, inachevées ou bâclées

Le poids des contraintes est colossal pour un enfant dys : manque d’accessibilité aux apprentissages de base, fatigue importante, efforts vains ou peu reconnus, confiance en soi ébranlée. La lenteur prend aussi la forme de tâches inachevées ou bâclées.  

À ce stade, soit le jeune n’a pas eu le temps d’aller au bout de ce qu’on lui demande, soit il accélère pour se libérer au plus vite de son inconfort, voire de sa souffrance. Et parfois, il baisse les bras et se dit que de toute façon, ça ne sert plus à rien de s’appliquer, les résultats sont toujours bien en deçà des efforts qu’il a fournis. Ce n’est pas de la fainéantise ni de la négligence, mais la suite logique du découragement.

Une difficulté à s’organiser et à planifier

Les troubles du neurodéveloppement impactent toutes les fonctions exécutives, soit l’ensemble des processus mentaux mis en œuvre pour penser, s’organiser et passer à l’action. On distingue : l’inhibition, la planification, la flexibilité cognitive, l’attention et la mémoire de travail.  

Chez les enfants dys, plusieurs fonctions exécutives sont touchées. Leurs manifestations sont variables d’un individu à l’autre. On peut observer, par exemple, des difficultés pour :  

• faire abstraction d’éléments non pertinents (image d’illustration sur une feuille, enseignant occupé avec un autre groupe dans la classe) ;

• hiérarchiser ses actions au cours de l’activité (comprendre le problème avant de faire les calculs)  ;

• organiser son espace (garder uniquement le matériel nécessaire, mettre de côté les jeux pour la récréation) ;

• se rappeler des consignes données à l’oral par la maîtresse pour suivre une fiche d’exercices.

Encore une fois, la difficulté ici est de ne pas confondre les causes et les conséquences des troubles dys.

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Pourquoi la lenteur chez l’enfant dys est souvent mal interprétée ?

La lenteur est généralement le symptôme visible d’un problème invisible. Les adultes se disent que l’enfant devrait aller plus vite, sauf qu’il ne peut pas répondre à la demande. Il ne fait pas preuve de mauvaise volonté, il est empêché et ralenti par son trouble.

« Il ne fait pas d’efforts » : une confusion fréquente

Couramment, on soupçonne les dys d’être fainéants. L’insuffisance de connaissance sur les spécificités des troubles du neurodéveloppement conduit à penser qu’en s’appliquant davantage, en y mettant « de la bonne volonté », l’enfant va finir par y arriver. Sauf qu’il y met déjà toute sa bonne volonté. Et s’il ne le fait plus, c’est qu’il s’est épuisé à fournir des efforts dont le résultat n’était pas à la hauteur de son engagement. À quoi bon s’acharner si les effets sont toujours en deçà de ce qu’il faudrait ?

D’autres remarques sont, elles, adressées à la famille, et tout particulièrement aux mères. Elles devraient « laisser grandir » leur enfant ou « arrêter de le materner ». Jugées comme trop protectrices, elles freineraient leur progression. Mais généralement, ce comportement répond à l’absence de prise en compte des besoins liés aux troubles spécifique des apprentissages.  

Ce qui ressemble à de la paresse ou de la distraction est la conséquence d’un cercle vicieux :  

• L’enfant porteur d’un trouble neurodéveloppemental est mis en difficulté face à une tâche.

• Il fournit des efforts importants pour un résultat décevant.

• Il se démotive et perd le goût d’apprendre.

• Il finit par se décourager e, parfois même, il tombe dans le décrochage scolaire.

Un repérage précoce des difficultés permet d’identifier les causes de la lenteur et d’ajuster les réponses pédagogiques.

Le décalage entre les attentes scolaires et le rythme réel de l’enfant

Si pour progresser, des entraînements réguliers doivent être répétés, il reste nécessaire de rester dans ce que le psychologue Vigotsky appelait la zone proximale de développement. Elle est comprise entre la zone d’autonomie et la zone de rupture où, même avec l’aide d’un tiers, la tâche devient trop dure. Or, les dys sont régulièrement mis en zone de rupture dès lors qu’aucune adaptation ou aucun aménagement ne leur est proposé.  

Un jeune dyslexique qui n’a pas automatisé certaines correspondances graphophonologiques restera en échec face à un questionnaire de compréhension. Un autre dyspraxique ne pourra pas réaliser son exercice tant qu’il n’aura pas dépassé l’obstacle du découpage des étiquettes. Un autre présentant un déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) ne parviendra pas à gérer une consigne en plusieurs étapes.  

Sans adaptations, ce ne sont pas les compétences cibles qui sont notées, mais le trouble lui-même. Et le redoublement n’y changera rien. Les troubles dys sont persistants, une année supplémentaire ne rattrapera pas l’écart avec les attendus scolaires. Les troubles du neurodéveloppement demandent des adaptations pédagogiques et un suivi avec un professionnel de santé, comme l’orthophoniste ou le psychomotricien. Les activités doivent donc être pensées pour évaluer les progrès de l’enfant dys en dehors de son trouble.  

Les conséquences sur l’estime de soi et la motivation

Le diagnostic de dyslexie ou celui d’un autre trouble neurodéveloppemental permet de rassurer. Il écarte les questions autour de l’intelligence, le courage et les efforts. Mais tant que des adaptations ne sont pas mises en place et que les attentes des adultes ne sont pas revues, l’image qu’ils ont d’eux-mêmes s’abîme.  

Dans Une journée dans la vie d’un enfant dyspraxique, l’écrivain Pierre Lemaître porte son regard sur le parcours éreintant des dys. Il explique comment, « malgré leurs efforts et leur bonne volonté, bien des dys perdent une partie de leur estime de soi. […] Un véritable délire d’indignité peut même s’emparer d’eux. Chez certains, l’hémorragie narcissique est très intense, il faudra des mois, des années pour en restaurer une partie. »

Cette perte de confiance en soi entraîne avec elle une démotivation. En effet, la réussite donne envie de rester en action. Comme l’explique le neuroscientifique Steve Masson, on ne décide pas d’être motivé, ce sont les situations vécues qui le permettent. Avec la lenteur observée chez l’enfant dys, une cascade de conséquences déferle dans son quotidien jusqu’à perdre confiance en ses capacités. Ce n’est pas à lui de faire « encore un effort », mais aux adultes de l’aider à avancer.

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Comment aider un enfant lent avec un trouble dys ?

Améliorer la vitesse d’exécution avec un trouble spécifique des apprentissages suppose de modifier le contexte dans lequel il évolue, à l’école comme à la maison.  

Adapter les attentes plutôt que « pousser à aller plus vite »

Des aménagements existent pour adapter la scolarité aux besoins de l’enfant. Les plans d’appui à la scolarisation permettent un accompagnement qui prend en compte les difficulté et les capacités. Cette coopération avec l’enseignant, la famille et les professionnels de santé garantit l’efficacité pédagogique. Vouloir aller trop vite ne sert à rien si les conditions ne sont pas réunies pour construire des connaissances solides.

Fractionner les tâches pour les rendre accessibles

Chacun a besoin de se sentir efficace et capable de réussir. Aussi, l’une des manières de ménager l’attention et les efforts des enfants dys est de fractionner les tâches en étapes. Parfois, certaines pourront être supprimées ou compensées par une aide de l’adulte. Dans d’autres cas, ce morcellement permet de se concentrer sur une compétence après l’autre. Ce peut être une excellente manière de soutenir la confiance en soi en évitant le découragement, ce qui alimente alors un cercle vertueux.

Alléger la quantité sans réduire les objectifs d’apprentissage

L’une des manières d’améliorer la vitesse d’exécution est de réduire la quantité de travail demandé  : la lecture d’un texte plus court, une dictée à trous, la copie de quelques mots, un QCM, etc. L’important est de rester concentré sur la compétence cible à travailler en respectant les capacités de l’enfant. Les devoirs du soir ne dérogent pas à cette règle d’alléger ces efforts invisibles et donc la charge cognitive. La régularité des entraînements prévaut sur la quantité : faire moins, mais mieux.  

Mettre en place des outils de compensation adaptés

Compenser une difficulté grâce à des outils adaptés, c’est permettre à l’enfant d’apprendre sans être empêché par son trouble. L’aménagement des supports écrits soulage l’effort de lecture (police simple et agrandie, règles de lecture pour aider l’œil à suivre la ligne, etc.). De nombreuses innovations technologiques offrent une aide pour les troubles dys, comme la synthèse et la dictée vocales ou encore le cartable numérique, qui aide les élèves à s’organiser. Des jeux pédagogiques spécialisés proposent également une approche ludique qui évite de reproduire les schémas scolaires. C’est le cas notamment de Poppins, l’application médicale pensée pour la dyslexie.

Aménager l’environnement pour limiter les distractions

Le cadre de travail a une incidence directe sur la mise en activité. Plus il est pensé pour faciliter le passage à l’action, meilleur est l’engagement de l’enfant : une ambiance calme, un éclairage lumineux, un bureau dégagé avec le strict nécessaire pour travailler. Moins il y a de distractions autour de lui, plus il peut concentrer son attention sur la tâche à réaliser. Ce conseil est autant valable en classe qu’à la maison. Des casques antibruit ou un paravent aident également à rester concentrés. Pour des enfants avec un TDAH, laisser la possibilité de bouger ou de manipuler du matériel peut aider à rassembler l’attention sur une tâche et limiter la dispersion.

Donner du temps… sans mettre de pression

Laisser quelques minutes supplémentaires doit se faire en cohérence avec les besoins de l’enfant. Pas question ici d’amputer du temps sur la récréation ou les activités libres. Même s’ils sont plus lents, les élèves dys ont aussi besoin de ces moments de décharge, de rêverie ou de créativité. Lors des évaluations ou lors des examens, un tiers temps peut être formalisé dans le plan d’accompagnement personnalisé (PAP) ou le projet personnalisé de scolarisation (PPS). Il lui permet d’augmenter ses chances d’aller au bout des exercices ou encore de se relire sans stress.

Encourager et valoriser les efforts plutôt que la vitesse

Le sentiment de confiance accompagne l’apprentissage tout comme la valorisation des qualités et des compétences nourrit l’estime de soi. Les notes ne sont pas le seul moyen de mettre en avant les talents d’un élève. Chaque progrès est relevé pour encourager les efforts fournis et favoriser un nouvel élan. Une collaboration étroite avec l’orthophoniste, le psychomotricien, l’ergothérapeute et l’équipe enseignante permet de mieux s’adapter aux difficultés de l’enfant dys. Même s’il reste en décalage avec sa classe, il continue à progresser, à son rythme. Il faut du temps pour s’approprier des techniques et comprendre comment déjouer les pièges des troubles du neurodéveloppement.

Ce qu’il faut retenir…

La lenteur des troubles dys est un signal et non une absence de volonté. Comprendre les mécanismes sous-jacents permet d’ajuster les aides plutôt que de vouloir corriger les troubles du neurodéveloppement à tout prix. Un accompagnement adapté est respectueux du rythme et des capacités de l’enfant. C’est justement ce rapport équilibré avec les apprentissages qui change durablement le parcours scolaire. Apprendre n’est pas une course de vitesse. Le manque de rapidité cache des spécificités et des difficultés qui appellent des adaptations de la scolarité et des attentes. Les rapports s’inversent. Les progrès des dys vont plus vite si les adultes acceptent de leur laisser le temps dont ils ont besoin pour avancer.