Le déficit d’empan visuo-attentionnel chez l’enfant : comprendre, repérer, accompagner

Si vous soupçonnez une dyslexie chez votre enfant, vous pensez sans doute à des confusions de lettres ou à des sons mal perçus. C’est souvent le cas : la dyslexie phonologique est la forme la plus connue. Mais ce trouble spécifique du langage écrit peut aussi concerner l’association entre les lettres et les sons avec le déficit intermodalitaire, ou l’attention visuelle avec le déficit de l’empan visuo-attentionnel. Moins connu, ce dernier peut pourtant freiner l’apprentissage de la lecture, et même de l’écriture. Il perturbe la vision et nuit à la compréhension. Mais comment se manifeste-t-il exactement ? Comment le repérer et aider votre enfant dys au quotidien ?

Qu’est-ce que le déficit de l’empan visuo-attentionnel ?

Le trouble de l’empan visuo-attentionnel (EVA) a été véritablement décrit dans les années 2000, notamment dans les travaux de Sylviane Valdois. Jusqu’alors, c’est le déficit phonologique qui expliquait les causes de la dyslexie. Mais ses recherches mettent en évidence que certains enfants dyslexiques ont une réelle difficulté pour traiter les éléments visuels.

Une définition de l’empan visuo-attentionnel

La lecture fait appel à différentes compétences et stratégies. Il y a, bien entendu, la perception et la discrimination des sons (la phonologie), l’association des sons aux lettres (correspondances grapho-phonologiques), mais l’attention visuelle est également une composante clé de la lecture. 

L’empan visuel définit le nombre d’éléments que le regard peut traiter simultanément sans bouger les yeux. Il concerne aussi bien les composantes dans un paysage, une scène, qu’une séquence de lettres.

L’attention est la capacité à observer consciemment une situation. En lecture, elle permet de se focaliser sur l’identification des lettres et leur combinaison. Elle mobilise les compétences acquises pour déchiffrer et pour comprendre ce qui est lu.

Un trouble de l’EVA se caractérise par une difficulté à analyser simultanément plusieurs éléments (signes, lettres du mot, phrase, lignes). Les séquences de lettres font l’objet d’un traitement partiel et variable avec des erreurs de lecture et un décodage laborieux.

Les différences entre empan visuel et visuo-attentionnel

On confond souvent ces deux notions, car elles sont proches. Pourtant, elles renvoient à deux fonctions différentes.

L’empan visuel

C’est la quantité d’informations que l’œil peut percevoir en une seule fixation (objets, symboles, mots…). Il s’agit d’un phénomène purement sensoriel. Par exemple, en regardant rapidement une ligne de texte, nous captons un certain nombre de lettres ou de mots, même si nous ne les « lisons » pas encore. C’est une perception brute.

L’empan visuo-attentionnel

L’empan visuo-attentionnel désigne la quantité d’informations que l’œil et cerveau peuvent sélectionner et traiter activement. C’est une mesure cognitive : ce n’est pas ce que l’œil voit, mais ce que l’attention visuelle traite efficacement.

Cette distinction est fondamentale, notamment chez l’enfant dyslexique. De faibles capacités visuo-attentionnelles entraînent des difficultés de lecture, de copie ou d’exploration de la page. 

L’empan visuo-attentionnel et l’apprentissage de la lecture

En lecture, l’EVA permet de capter et de traiter une séquence de lettres. 

L’action est intentionnelle :  

• Les lettres sont identifiées et associées à une valeur (correspondances grapho-phonologiques).
• Le mot est découpé en unité (les syllabes) et interprété (le sens).
• Les mots sont mis en lien dans la phrase et le texte (la compréhension).

Pour un lecteur dans la norme, toutes ces actions se font naturellement, sans effort. Tout l’apprentissage vise justement à les automatiser pour améliorer la fluidité de lecture et la compréhension. Un élève de CP et de CE1 apprend à :  

• se concentrer sur une ligne d’écriture ;
• identifier une séquence de lettres, de chiffres ou de symboles ; 
• traiter des séries visuelles courtes (mot, figures) ; 
• repérer des régularités.

Ce développement est progressif et soutenu à l’école et à la maison. Tout comme la conscience phonologique, l’empan visuo-attentionnel est un prédicteur d’apprentissage de la lecture.

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Comment se manifeste la dyslexie visuo-attentionnelle ?

La particularité des troubles dys est qu’ils touchent les apprentissages. Certains sont envahissants au quotidien, c’est le cas de la dyspraxie (le trouble de la coordination), de la dysphasie (trouble du langage oral) ou du trouble de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH). D’autres sont visibles dans les activités scolaires, comme la dyslexie ou la dysorthographie.

Les signes d’alerte à repérer à l’école ou à la maison

Pour un lecteur porteur de troubles spécifiques du langage écrit, tout ce processus est mis en difficulté dès les premières étapes. Sylviane Valdois et Franck Ramus sont directrice et directeur de recherche en sciences cognitives au CNRS. Leurs travaux permettent de mieux comprendre le rôle de l’attention visuelle en lecture. Lorsqu’elle est défaillante, l’enfant dyslexique va : 

• sauter des lettres, des mots ou des lignes (exemple : dans le mot « jardin » seuls quelques graphèmes peuvent être perçus « ja-di- ») ; 
• lire très lentement avec des retours en arrière fréquent (saccades régressives) ;
• faire des erreurs dans le découpage syllabique des mots (exemple : le mot « mouton » devient « mo-uto-ne ») ; 
• oublier des lettres ou les inverser (exemple : le mot « tracteur » est lu « tarteur »).

La visibilité des lettres et des mots est dégradée, l’enfant fournit d’importants efforts pour déployer son attention et gérer les interférences latérales. Il finit par s’épuiser sur la tâche. 

Par ailleurs, cette lenteur a une double conséquence : elle surcharge sa mémoire de travail. Il se concentre sur le déchiffrage et sur un point de fixation. Il n’a plus suffisamment de réserves cognitives disponibles pour retenir et comprendre ce qu’il a décodé.

Les troubles dys associés à un déficit de l’empan visuo-attentionnel

Dans près de 40 % des cas, les troubles du neurodéveloppement sont associés, on parle de troubles multidys. Un jeune dyslexique avec un déficit de l’EVA peut rencontrer des difficultés qui dépassent la lecture. 

Déficit de l’empan visuo-attentionnel et orthographe

Par exemple, Sylviane Valdois suggère qu’un trouble de l’EVA influence l’apprentissage de l’orthographe lexicale. Pour la chercheuse en sciences cognitives, il perturbe la capacité à se former une représentation mentale de la forme des mots. Le manque de stabilité visuelle empêche la mémorisation, notamment lors de la lecture des mots irréguliers. Même si leur écriture est phonologiquement correcte, les fautes d’orthographe sont atypiques (exemple : le mot « cirque » peut être écrit « sirc », « haricot » devient « ariqo »). Les enfants touchés ne prennent pas en compte le contexte, puisqu’ils ne peuvent pas traiter simultanément une séquence de lettres. 

Déficit de l’empan visuo-attentionnel et dyspraxie

Cette défaillance visuelle se retrouve également dans la dyspraxie visuo-spatiale. En plus d’un manque d’automatisation des gestes, la coordination visuo-motrice et l’organisation dans l’espace sont touchées. L’incapacité à contrôler les mouvements des yeux a une incidence directe sur la lecture. L’enfant ne parvient pas à suivre une ligne et plus largement à s’orienter dans l’espace d’une feuille. Par exemple, se repérer sur un quadrillage, recopier un texte écrit sur le tableau (passage d’un plan vertical à un plan horizontal) devient compliqué, voire impossible. 

Déficit de l’empan visuo-attentionnel et TDAH

Ces défaillances visuelles s’associent parfois avec le TDAH. Un enfant porteur d’un trouble de l’attention est facilement distrait, il a une forte tendance à l’impulsivité et à l’hyperactivité motrice. L’incapacité à maintenir un effort ou à soutenir son attention peut se combiner à un trouble visuo-spatial. Il éprouve des difficultés pour sélectionner les informations, gérer les distracteurs et les interférences latérales (lettres, illustrations). Comme l’attention est déjà fortement perturbée, elle peut se conjuguer avec une insuffisance visuelle.

Une observation fine permet de rester en alerte sur ses difficultés et ses besoins.

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Comment aider un enfant dyslexique avec une attention visuelle défaillante ?

Que le trouble spécifique du langage écrit soit isolé ou associé à un autre, un diagnostic et une rééducation doivent prendre le relais du repérage.

Diagnostiquer et rééduquer la dyslexie avec déficit de l’empan visuo-attentionnelle

Les troubles du neurodéveloppement sont très souvent repérés à l’école et notamment en CP ou CE1, lorsque l’apprentissage de la lecture se formalise. Il arrive que les premiers signes de dyslexie soient observés en maternelle. À l’inverse, ils sont parfois visibles tardivement, parce que l’élève a habilement compensé son trouble. 

Dès que les difficultés constatées résistent aux adaptations en classe, un bilan devient indispensable. Les orthophonistes et les neuropsychologues sont en mesure d’établir ce diagnostic. Ils mettent en évidence les spécificités du trouble et ils définissent la nature de l’accompagnement. La rééducation se base sur un travail non-verbal (des images) puis verbal (des lettres). Les éléments sont : 

• identifiés ;
• discriminés ;
• comparés ;
• catégorisés ;
• recherchés.

Ces entraînements sont réalisés avec l’orthophoniste, mais aussi à la maison. Ils complètent les aménagements en classe.

Mettre en place des adaptations pédagogiques en classe et à la maison

Les troubles dys sont neurodéveloppementaux, ils sont donc présents tout le long de la vie. En plus d’un suivi orthophonique approprié aux besoins de l’enfant dyslexique, les adaptations pédagogiques sont indispensables. Elles participent au bon déroulement de sa scolarité et à la préservation de son estime de soi.

Parmi les techniques et méthodes utilisées, on retrouve notamment : 

• le surlignage des lignes du texte pour faciliter le repérage dans l’écrit ; 
• l’usage d’un guide de lecture pour orienter l’œil ; 
• un espacement entre les lettres pour éviter l’impression de chevauchement des signes ;
• une police simple sans empâtements (sans-sérif) pour rendre l’écriture plus lisible ; 
• un marquage des syllabes pour visualiser le découpage du mot ;
• une coloration des mots pour distinguer leur enchaînement ;
• des activités orales dès que possible.

Il n’y a pas d’adaptation idéale, mais des solutions pour chacun. Et non seulement elles peuvent varier d’un élève à l’autre, mais elles évoluent en fonction de leurs capacités et de leur progression.

Utiliser des outils numériques et du matériel pour compenser la dyslexie

Les innovations technologiques facilitent grandement la vie des dys. Elles simplifient l’adaptation des supports écrits et limitent les tâches sources de difficultés. 

Aide à la lecture

• La synthèse vocale et le stylo scanner sont des relais intéressants. Ils permettent, par exemple, de lire des consignes ou un extrait de texte pour ménager l’attention de l’élève. 
• Les correcteurs orthographiques pointent les erreurs et participent au ciblage des mots.
• La dictée vocale évite à l’enfant dyslexique de s’épuiser à écrire lorsque l’objectif pédagogique n’est pas l’écriture.
• Les jeux sérieux, comme l’application médicale Poppins, contribuent également à l’entraînement et à la rééducation en lecture.

Aide à l’organisation

• Les applications de prise de note simplifiée compensent la lenteur des élèves dyslexiques.
• Les applications de géométrie permettent un repérage plus facile dans l’espace et une meilleure gestion des données.
• Le cartable numérique rassemble les différents outils technologiques et aide l’enfant à construire ses compétences organisationnelles.
• L’organisateur de clavier d’ordinateur Keydys discrimine les touches par un code couleur.

Que les outils soient numériques ou matériels, ils sont à tester pour trouver celui qui répond le mieux aux besoins. Rien n’est figé, tout bouge et tant mieux, c’est le signe que l’enfant progresse malgré son trouble. 

Ce qu’il faut retenir…

Le déficit de l’empan visuo-attentionnel désigne une forme de dyslexie encore méconnue. Il touche une part non négligeable des dys et ne se limite pas aux seuls troubles spécifiques du langage écrit. On le retrouve aussi dans certains profils dyspraxiques ou avec un TDAH. Mieux le repérer, c’est mieux accompagner l’enfant dyslexique en classe, en rééducation et au quotidien. La bonne nouvelle ? La recherche montre que des entraînements ciblés et réguliers peuvent renforcer les circuits neuronaux concernés. Les adaptations scolaires soutiennent les progrès en lecture… et les progrès fortifient la confiance en soi de votre enfant dys.

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